Jay Dougherty

DPA,- Muchos de nosotros hablamos con demasiada soltura acerca de internet, cámaras digitales y reproductores MP3. Pero háblese de términos informáticos comunes tales como CPU, memoria, megabits y megabytes, y comienza la confusión.

Dominar estos conceptos le ayudará a comunicarse más efectivamente en la era digital. Aprenderlo es fácil.

Una confusión común surge del uso del término "CPU". ¿Cuál es la diferencia con un computador?

Sin CPU no hay nada

El término CPU es un acrónimo del inglés "central processing unit" ("unidad central de procesamiento"). Específicamente se refiere al chip principal dentro del computador. El procesador Pentium 4 de Intel es una CPU o unidad central de procesamiento, el cerebro principal de todo computador.

Hay quienes utilizan el término "CPU" para referirse a la gran caja que encierra la CPU y todos los demás componentes del computador. Esto es incorrecto. Para referirse a la caja y todos sus componentes es más apropiado hablar del computador.

Memoria

Respecto al género mismo de este ingenio hay distintas opiniones. En España se emplea la palabra "ordenador", tal como se usa "ordinateur" en Francia. En partes de América Latina se habla de "la (máquina) computadora" y en otras del "(aparato) computador".

¿Cuál es la diferencia entre memoria y espacio del disco duro? Cuando se la usa para referirse a un computador, la palabra "memoria" es lo que se llama "memoria de acceso aleatorio" o RAM ("random access memory"). Se trata aquí de los chips de memoria física alojados en el interior del computador. Estos chips no son la misma cosa que el disco duro, y es importante comprender la diferencia.

Dos componentes guardan datos en el interior de un computador: la memoria y el disco duro. Cuando instala un programa, en realidad está copiando archivos desde el CD o disquete de instalación en el disco duro, donde los datos son guardados hasta que los elimine específicamente.

Cuando abre un programa ya instalado en su computador, el sistema operativo lee los archivos guardados en el disco duro y los copia en la memoria de acceso aleatorio (RAM), un conjunto de chips instalados dentro del computador. Los datos permanecen activos dentro de esos chips de memoria hasta que usted cierra el programa o apaga el computador.

¿Por qué tiene el computador que copiar datos desde el disco duro a la memoria RAM? La razón es que la memoria RAM permite el acceso a los datos más rápidamente que un disco duro, que es un dispositivo mecánico lento, incapaz de recuperar los datos a la velocidad que usted espera mientras trabaja en un computador.

De este modo, cuando hable de la "memoria" del computador, sepa que debe referirse a los chips de memoria de su computador. Si desea hablar de cuánto espacio de almacenamiento posee su PC, hable entonces de la capacidad de su disco duro. Hoy en día los computadores poseen discos duros de entre 80 y 400 gigabytes (GB). Por su parte, la cantidad de memoria instalada en los computadores de hoy fluctúa entre 512 megabytes (MB) y 2 GB.

¿Cuál es la diferencia entre una tarjeta gráfica y una tarjeta de video?

No hay diferencia alguna. Son dos términos distintos para la misma cosa: el componente del computador que proporciona video a la pantalla.

Rapidez ante todo

Dentro del computador, la tarjeta gráfica es uno de los componentes que se actualiza con más frecuencia, en primer lugar porque los fabricantes están mejorando constantemente la velocidad a la cual las imágenes se reproducen en el computador. Esa velocidad tiene poca importancia para quienes usan su computador principalmente para navegar, leer mail y ejecutar tareas de oficina. Pero para los aficionados a los juegos y otros programas que se basan en imágenes en rápido movimiento, la velocidad del video sí que importa.

¿Y cuál es la diferencia entre un megabyte y un megabit? Las compañías telefónicas cuentan la velocidad de conexión a internet en megabits por segundo (Mbps). ¿Es esto más rápido que un megabyte por segundo?

Un byte se compone de ocho bits. El prefijo "mega" quiere decir "mil", pero la relación sigue siendo la misma. Un megabyte por segundo es igual a ocho megabits por segundo.

De bit en bit

Se acepta el uso de la abreviatura "Mbps" para "megabits por segundo" y la abreviatura MBps para "megabytes por segundo", pero se suele confundir ambos términos. Transferir un megabyte por segundo es ocho veces más rápido que transferir un megabit por segundo.

La confusión surge en parte porque en periféricos como los discos duros la velocidad se mide en "megabytes por segundo", mientras la velocidad de una red, incluyendo la conexión a internet, se mide en "megabits por segundo". De este modo, no crea erróneamente que en una conexión de banda ancha a 512 Mbps se transfiere los datos a 512 "megabytes" por segundo.

NOTA Se debe observar que la "b" minúscula en "Mbps" quiere decir "bit". Cuando se alude a "byte", se usa "B".